Cuando un niño está muy enfadado, asustado o frustrado, es habitual intentar explicarle qué debería hacer: que respire, que deje de gritar, que piense antes de actuar o que se tranquilice.
Pero, en pleno desbordamiento emocional, muchas veces el niño todavía no puede utilizar esas indicaciones. No porque no quiera escucharnos ni porque esté intentando salirse con la suya, sino porque en ese momento sus recursos para detenerse, pensar y recuperar el control son limitados.
Antes de poder calmarse solo, necesita haber vivido muchas veces la experiencia de calmarse acompañado.
Ahí aparece una de las funciones más importantes del adulto: actuar como regulador emocional.
Los niños no nacen sabiendo regular lo que sienten
Los niños nacen con la capacidad de sentir, pero no con la capacidad completamente desarrollada de comprender, organizar y manejar todo lo que sienten.
Pueden experimentar miedo, rabia, tristeza, frustración o excitación con mucha intensidad, sin saber todavía qué les está pasando ni qué pueden hacer con ello. Cuanto más pequeños son, más dependen del adulto para recuperar una sensación de seguridad.
Esa ayuda externa recibe el nombre de corregulación emocional. El adulto presta temporalmente al niño recursos que todavía no puede utilizar por sí mismo: una voz estable, una presencia segura, palabras para comprender lo ocurrido, límites que contienen y una manera menos impulsiva de responder.
Con el tiempo, esas experiencias repetidas van ayudando al niño a desarrollar sus propias capacidades de regulación. No aprende únicamente porque le expliquemos cómo calmarse, sino porque ha experimentado muchas veces cómo otra persona le ayuda a hacerlo. Las relaciones receptivas y estables desempeñan un papel importante en el desarrollo emocional y en la regulación de las respuestas infantiles al estrés.
Cuando el niño se desregula, también nos afecta
Acompañar a un niño desbordado no es sencillo.
Su llanto puede ponernos nerviosos. Sus gritos pueden despertar nuestro enfado. Su negativa constante puede hacernos sentir impotencia, prisa o la sensación de que estamos perdiendo autoridad.
Además, los adultos no llegamos a estas situaciones desde un lugar neutro. Quizá estamos cansados, preocupados por otras cosas o llevamos toda la tarde intentando mantener la paciencia. También influyen nuestra propia historia y la forma en que aprendimos a relacionarnos con las emociones según nos criaron a nosotros.
Por eso, pedir calma al adulto no puede convertirse en otra exigencia imposible. No se trata de ser una madre o un padre que nunca se enfada, nunca levanta la voz y siempre sabe exactamente qué hacer.
Se trata de entender que nuestro estado emocional entra en la situación.
Cuando el niño está desbordado y el adulto también lo está, ambas emociones pueden retroalimentarse. El niño grita, el adulto eleva la voz, el niño percibe todavía más tensión y responde con mayor intensidad. Lo que empezó como una frustración concreta acaba convirtiéndose en una lucha entre dos personas que han perdido temporalmente la capacidad de escucharse.
Tu calma no elimina la emoción, pero ayuda a contenerla
Mantener una actitud calmada no significa conseguir que el niño deje de llorar inmediatamente.
Tampoco significa convencerlo de que aquello que le ocurre no es tan importante. La función del adulto no es borrar la emoción, sino ayudar a que pueda atravesarla sin sentirse solo, asustarse de lo que siente o actuar de una manera que le haga daño a él o a los demás.
Una presencia reguladora puede transmitir mensajes como:
—Esto que sientes es muy intenso, pero puede pasar.
—No tienes que gestionarlo tú solo.
—Aunque estés enfadado, sigo aquí.
—Puedo entender lo que te pasa y, al mismo tiempo, impedir que pegues.
—No necesito asustarme ni enfadarme más que tú para tomarme en serio lo que ocurre.
A veces esa regulación llegará mediante palabras. Otras veces será más importante bajar el tono de voz, dar un abrazo, reducir estímulos, acercarnos sin invadir, esperar unos minutos o simplemente permanecer disponibles.
No todos los niños se calman del mismo modo. Algunos buscan contacto físico; otros necesitan espacio. Algunos pueden escuchar enseguida; otros requieren que la intensidad disminuya antes de tolerar cualquier explicación.
Regular también implica observar quién tenemos delante.
Estar calmado no significa ser permisivo
Existe cierta confusión entre acompañar las emociones y permitir cualquier conducta.
Podemos comprender que un niño esté furioso porque tiene que apagar la pantalla y mantener igualmente la decisión. Podemos aceptar su enfado y no permitir que golpee. Podemos ayudarlo a regularse sin cambiar el límite para evitar que llore.
De hecho, los límites claros también pueden regular.
Cuando el adulto actúa de manera previsible, el niño no necesita averiguar hasta dónde debe llegar para que alguien detenga la situación. Puede enfadarse con el límite, pero al mismo tiempo encuentra una estructura externa que le ayuda a contenerse.
La diferencia está en cómo lo hacemos.
No es lo mismo decir: «¡Como vuelvas a pegar, verás! ¡Siempre haces lo mismo!»
que intervenir físicamente con firmeza y decir: «No voy a dejar que pegues. Estás muy enfadado y voy a ayudarte a parar».
En ambos casos existe un límite. Pero solo en el segundo el adulto evita añadir más amenaza, vergüenza o descontrol a una situación que ya era difícil.
Primero regulamos; después enseñamos
En mitad de una explosión emocional no suele ser el mejor momento para dar una explicación larga, exigir una disculpa reflexiva o preguntarle repetidamente al niño por qué ha actuado así.
Cuando la activación es muy elevada, su capacidad para razonar, atender y aprender disminuye. En ese momento conviene priorizar pocas palabras, seguridad y contención.
La conversación puede llegar después.
Cuando el niño ya está más tranquilo, podremos ayudarlo a reconstruir lo ocurrido:
«Querías seguir jugando y te has enfadado mucho cuando hemos tenido que marcharnos».
«Has sentido que tu hermano te quitaba lo que estabas usando».
«Cuando estabas tan enfadado, le has empujado. Estar enfadado está permitido, pero hacer daño no».
Entonces sí podemos pensar juntos qué podría hacer la próxima vez, reparar lo ocurrido o practicar alternativas.
La emoción necesita bajar antes de que la experiencia pueda convertirse en aprendizaje.
Los niños también aprenden observándonos
Los niños no solo aprenden de lo que les decimos. También observan qué hacemos nosotros cuando algo sale mal.
Ven cómo reaccionamos cuando tenemos prisa, cuando alguien nos contradice, cuando cometemos un error o cuando ellos mismos nos llevan al límite.
Esto no significa que debamos ocultar todas nuestras emociones. Al contrario, puede ser muy valioso que vean a un adulto reconocerlas y responsabilizarse de ellas:
«Me estoy poniendo muy nerviosa y necesito parar un momento antes de seguir hablando».
«Antes te he gritado. Estaba enfadada, pero no era una buena manera de decírtelo».
«Voy a respirar un poco y después buscamos una solución».
Así aprenden que regularse no consiste en no sentir. Consiste en darse cuenta de lo que está ocurriendo, intentar no actuar impulsivamente y reparar cuando no lo conseguimos.
¿Y si yo también pierdo la calma?
La perderás alguna vez.
Ser un adulto regulador no significa hacerlo bien siempre, sino poder recuperar la regulación y volver a conectar. Las rupturas forman parte de cualquier relación. Lo importante es que no sean la única experiencia y que exista la posibilidad de reparación.
Después de haber gritado o respondido de una forma que no te gusta, puedes reconocerlo sin cargar al niño con tu culpa: «Antes estaba muy enfadado y te he hablado gritando. No ha estado bien. El límite sigue siendo el mismo, pero podía habértelo explicado de otra manera».
Pedir disculpas no hace perder autoridad, al contrario, te dota de coherencia y eso afianza la autoridad. Además, enseña responsabilidad emocional.
También puede ser necesario revisar qué está haciendo tan difícil conservar la calma. Quizá hay agotamiento, falta de apoyo, demasiadas demandas simultáneas o situaciones que conectan con heridas propias. La regulación infantil no depende exclusivamente de la voluntad de los padres: los adultos también necesitan descanso, recursos y relaciones que los sostengan.
La calma se construye antes del conflicto
Es mucho más difícil regular una situación cuando ya estamos completamente desbordados.
Por eso puede ayudar anticiparnos:
- Identificar qué momentos suelen ser más complicados.
- Avisar con tiempo de los cambios y las transiciones.
- Reducir exigencias cuando el niño está cansado, hambriento o saturado.
- Acordar entre los adultos cómo actuar ante determinadas conductas.
- Reconocer nuestras propias señales de activación.
- Hacer una pausa antes de responder cuando sea posible.
- Pedir ayuda si tenemos alguna disponible, puede darnos espacio para tomar un respiro.
No siempre podremos evitar el conflicto, ni ese debería ser el objetivo. Pero sí podemos procurar no añadir más intensidad de la necesaria.
Tu presencia se convierte poco a poco en un recurso interno
Cada vez que acompañas a un niño sin asustarte de su emoción, cada vez que mantienes un límite sin humillarlo y cada vez que recuperas la conexión después de un momento difícil, estás ofreciéndole algo que va más allá de esa situación concreta.
Le estás ayudando a construir una experiencia interna de seguridad.
Con el tiempo, aquella voz externa que decía «vamos poco a poco», «puedes sentirlo sin hacerte daño» o «esto pasará» puede convertirse en una forma propia de hablarse y cuidarse.
Tu calma no solucionará todas sus dificultades. Tampoco evitará todas las rabietas, los miedos o los conflictos. Pero puede ofrecerle un lugar seguro desde el que empezar a comprender lo que siente y aprender, poco a poco, a sostenerlo por sí mismo.
Si quieres saber más sobre acompañamiento en infancia, puedes encontrar otros artículos interesantes aquí.
