¿Qué relación existe entre trauma y estrés?

Trauma y estrés son fenómenos diferentes, pero estrechamente relacionados. Aunque no toda respuesta de estrés implica un trauma, las experiencias traumáticas pueden alterar la manera en que una persona responde a situaciones de estrés, tanto a nivel psicológico como fisiológico. Veamos en qué consiste cada uno y cómo se relacionan.

¿Qué es el trauma psicológico?

El trauma psicológico puede entenderse como el conjunto de consecuencias que determinadas experiencias emocionalmente abrumadoras pueden dejar cuando superan los recursos de la persona para procesarlas e integrarlas de forma adaptativa. Estas experiencias pueden ser acontecimientos puntuales o situaciones adversas repetidas o prolongadas.

Desde el modelo de Procesamiento Adaptativo de la Información de Francine Shapiro, creadora del EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares), algunas experiencias pueden quedar insuficientemente procesadas, de manera que las emociones, sensaciones, creencias y respuestas asociadas a lo vivido continúan influyendo en el funcionamiento psicológico de la persona, incluso mucho tiempo después de que la situación haya terminado.

Esto puede manifestarse mediante respuestas emocionales desproporcionadas ante determinadas situaciones, sentimientos persistentes de inseguridad, vergüenza o culpa, conductas de evitación o dificultades en las relaciones. En estos casos, la experiencia pasada continúa condicionando la manera en que la persona se percibe a sí misma, interpreta su entorno y responde a él.

Shapiro distinguió entre el trauma con T mayúscula y el trauma con t minúscula, una diferenciación que permite comprender cómo experiencias de distinta naturaleza pueden tener consecuencias psicológicas importantes.

Trauma con T mayúscula y t minúscula

Trauma con T mayúscula es un proceso traumático que tiene su origen en una experiencia que implica una amenaza grave, real o percibida, para la vida o la integridad física o sexual de la persona. Estas situaciones pueden generar respuestas intensas de estrés, miedo o indefensión y, cuando la experiencia no consigue procesarse e integrarse adaptativamente, pueden dejar consecuencias psicológicas persistentes. Estas pueden incluir respuestas de estrés desreguladas, hipervigilancia, evitación o síntomas de reexperimentación, como recuerdos intrusivos, flashbacks o pesadillas. Algunos ejemplos son las situaciones de guerra, las violaciones, las agresiones físicas graves, las catástrofes naturales o los accidentes que ponen en peligro la vida. Lo que caracteriza al trauma con T mayúscula en esta clasificación es la naturaleza gravemente amenazante de la experiencia, y no exclusivamente la intensidad de la respuesta emocional ni las consecuencias que produce.

El trauma con t minúscula hace referencia a experiencias emocionalmente perturbadoras que no necesariamente implican una amenaza grave para la vida o la integridad física, pero que también pueden dejar consecuencias psicológicas importantes cuando no consiguen procesarse e integrarse adaptativamente. Pueden tratarse de experiencias puntuales o repetidas, como situaciones de humillación, rechazo, críticas persistentes, microagresiones, maltrato psicológico o negligencia emocional. Estas experiencias también pueden generar respuestas intensas o prolongadas de estrés y contribuir al desarrollo de inseguridad, culpa o vergüenza persistentes, dificultades en los vínculos afectivos, baja autoestima o una elevada sensibilidad emocional ante determinados contextos relacionales. Por tanto, la denominación de trauma con t minúscula no implica que el sufrimiento sea necesariamente menor ni que sus consecuencias sean menos importantes que las de un trauma con T mayúscula.

¿Qué entendemos por estrés?

El estrés es un conjunto de respuestas fisiológicas, emocionales, cognitivas y conductuales que se ponen en marcha ante demandas internas o externas que percibimos como desafiantes, amenazantes o que requieren movilizar nuestros recursos de adaptación.

Se trata de una respuesta natural y generalmente adaptativa, que nos permite afrontar situaciones difíciles o exigentes. Sin embargo, cuando es excesivamente intensa, prolongada o persiste más allá de las circunstancias que la desencadenaron, puede convertirse en un problema y, en lugar de facilitar nuestra adaptación, dificultarla.

En estos casos, el estrés puede manifestarse mediante irritabilidad, agotamiento físico y mental, problemas de concentración, tensión muscular, alteraciones del sueño o una sensación persistente de estar sobrepasado/a. Además, el estrés mantenido puede contribuir a la aparición o agravamiento de dificultades psicológicas, como la ansiedad y los síntomas depresivos.

¿Cuándo trauma y estrés se relacionan?

El trauma psicológico y las respuestas de estrés están estrechamente relacionados, tanto en experiencias que podemos conceptualizar como trauma con T mayúscula como en aquellas que denominamos trauma con t minúscula.

En situaciones de amenaza extrema, el organismo puede poner en marcha respuestas intensas de estrés orientadas a afrontar el peligro. Cuando las consecuencias de la experiencia persisten, pueden aparecer respuestas de alarma, evitación, reexperimentación y otras dificultades psicológicas, incluso cuando el acontecimiento ya ha terminado.

Sin embargo, las respuestas de estrés no se limitan a las experiencias extremas.

La investigación ha demostrado que las experiencias adversas repetidas o prolongadas, especialmente durante la infancia, también pueden relacionarse con alteraciones en el funcionamiento de los sistemas de respuesta al estrés.

Crecer en un ambiente de negligencia emocional, maltrato psicológico o inseguridad persistente puede favorecer el desarrollo de patrones de vigilancia, anticipación de amenaza o dificultades de regulación emocional.

Estas alteraciones no siempre se manifiestan como una activación excesiva. También se han observado respuestas fisiológicas atenuadas ante situaciones estresantes, lo que demuestra que las consecuencias de la adversidad sobre el funcionamiento del estrés pueden adoptar diferentes formas.

Desde el modelo de Procesamiento Adaptativo de la Información de Francine Shapiro, estas dificultades pueden comprenderse en relación con experiencias que no han podido procesarse e integrarse adaptativamente y que continúan influyendo en las respuestas actuales de la persona.

No obstante, el estrés no explica por sí solo todas las consecuencias del trauma. También intervienen los aprendizajes, las creencias que se desarrollan sobre uno mismo y los demás, los patrones relacionales y los recursos de afrontamiento.

Por eso, tanto en el trauma con T mayúscula como en el trauma con t minúscula, resulta fundamental comprender la experiencia particular de cada persona y cómo ha influido en su funcionamiento psicológico.

Qué es el TEPT (trastorno por estrés postraumático)?

El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es una alteración psicológica que puede desarrollarse después de experimentar o presenciar determinadas situaciones traumáticas, especialmente aquellas que implican amenazas graves para la vida o la integridad física o sexual.

Puede manifestarse mediante recuerdos intrusivos, pesadillas, evitación de situaciones asociadas a lo ocurrido, alteraciones emocionales y cognitivas, hipervigilancia o reacciones intensas ante estímulos que recuerdan a la experiencia.

Sin embargo, no todas las personas que viven acontecimientos potencialmente traumáticos desarrollan TEPT, ni todas las consecuencias psicológicas del trauma se manifiestan mediante este trastorno.

Las experiencias traumáticas también pueden relacionarse con dificultades de regulación emocional, problemas de autoestima, alteraciones en las relaciones interpersonales y otras formas de malestar psicológico.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente el 3,9 % de la población mundial ha experimentado un TEPT en algún momento de su vida. Además, se estima que alrededor del 70 % de la población experimentará al menos un acontecimiento potencialmente traumático a lo largo de su vida, aunque la mayoría de estas personas no desarrollará este trastorno.

Estos datos reflejan la frecuencia de las experiencias potencialmente traumáticas y sus posibles consecuencias psicológicas, recordándonos que las respuestas ante estas situaciones pueden ser muy diferentes de una persona a otra.

¿Puede el trauma afectar a la salud física?

Las consecuencias de las experiencias traumáticas y adversas no se limitan al bienestar psicológico. La investigación ha encontrado asociaciones entre determinadas experiencias de adversidad, especialmente cuando son repetidas o prolongadas durante la infancia, y un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud física a lo largo de la vida.

Entre estas asociaciones destacan las enfermedades cardiovasculares, los problemas metabólicos y diferentes condiciones de dolor crónico, como la fibromialgia, las migrañas o el dolor musculoesquelético persistente. También se han encontrado relaciones con determinados problemas digestivos, como el síndrome del intestino irritable, y con alteraciones del funcionamiento de los sistemas neuroendocrino e inmunitario.

Además, el estrés psicológico puede influir en la aparición o agravamiento de síntomas físicos, incluyendo manifestaciones dermatológicas como brotes de dermatitis atópica o psoriasis, aunque estas enfermedades tienen múltiples factores implicados en su origen y evolución.

Estas relaciones pueden explicarse por la interacción de mecanismos fisiológicos, psicológicos, conductuales y sociales. No todas las personas que atraviesan experiencias traumáticas desarrollan problemas de salud física, ni la presencia de una enfermedad significa necesariamente que exista un trauma psicológico no elaborado.

Por tanto, tanto las experiencias que conceptualizamos como trauma con T mayúscula como aquellas que denominamos trauma con t minúscula pueden tener implicaciones para la salud física, aunque sus consecuencias dependen de múltiples factores y no pueden atribuirse a un único mecanismo.

Mi enfoque terapéutico

Cuando trabajo con personas que han atravesado experiencias traumáticas o viven situaciones de estrés prolongado, mi prioridad es construir un espacio terapéutico seguro, basado en la confianza, la comprensión y la colaboración, donde puedan explorar sus dificultades sin sentirse juzgadas y participar activamente en las decisiones sobre su tratamiento.

En primer lugar, busco comprender cómo las experiencias vividas han influido en las emociones, las creencias, las respuestas de estrés, la percepción de uno mismo y las relaciones interpersonales, así como identificar qué factores pueden estar contribuyendo a mantener el malestar en el presente.

Mi intervención parte de un enfoque integrador e individualizado, basado principalmente en la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), pero incorporando también aportaciones de la terapia cognitivo-conductual, sistémica, psicodinámica, humanista y de otros modelos centrados en el apego y los esquemas. Esta integración me permite comprender las dificultades desde diferentes perspectivas y adaptar las estrategias terapéuticas a las características y necesidades de cada persona, teniendo en cuenta la evidencia científica disponible.

El trabajo terapéutico puede incluir la elaboración e integración de experiencias traumáticas, mediante técnicas como la exposición progresiva, el trabajo narrativo, la identificación y modificación de creencias relacionadas con el trauma y el abordaje de las respuestas de evitación. En el tratamiento específico del trastorno por estrés postraumático (TEPT), las intervenciones cognitivo-conductuales centradas en el trauma, especialmente aquellas que incorporan exposición y procesamiento cognitivo, cuentan con un sólido respaldo científico.

También podemos trabajar mediante estrategias de regulación emocional, mindfulness, autocompasión y desarrollo de una mayor flexibilidad psicológica, así como sobre los patrones emocionales y relacionales, el autoconcepto y las formas de afrontamiento que puedan estar contribuyendo al mantenimiento de las dificultades.

Mi manera de trabajar parte del respeto por la autonomía y el ritmo de cada persona, procurando que comprenda el sentido de las intervenciones y pueda expresar sus dudas, preferencias y límites. Abordar experiencias dolorosas puede generar malestar, pero el objetivo es hacerlo de manera colaborativa, con una finalidad terapéutica clara y evitando exposiciones innecesarias o desbordantes.

¿Cuándo pedir ayuda profesional?

Tanto las experiencias traumáticas como el estrés prolongado pueden tener un impacto profundo y persistente en la vida cotidiana, las relaciones, la salud física y el bienestar emocional. Aunque muchas personas consiguen recuperarse con sus propios recursos y el apoyo de su entorno, en otras el malestar persiste y puede manifestarse mediante ansiedad, irritabilidad, dificultades en las relaciones, aislamiento, alteraciones del sueño o problemas de salud física, sin que siempre resulte evidente su relación con las experiencias vividas.

Cuando estas dificultades generan sufrimiento o interfieren en la vida cotidiana, la ayuda psicológica puede facilitar su comprensión y abordaje.

Pedir ayuda profesional no significa tener que revivir necesariamente las experiencias traumáticas ni exponerse a un sufrimiento innecesario, sino disponer de un espacio seguro donde comprender lo que ocurre, elaborar las experiencias que lo requieran y desarrollar nuevas formas de afrontar las dificultades, con acompañamiento profesional, respeto y sin juicios.

Comenzar la terapia puede ser un primer paso para recuperar bienestar y construir una relación más flexible y satisfactoria con uno mismo y con los demás.

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